Une entreprise qui a embauché des mineurs pour nettoyer des fendeuses de crâne et des scies à os dans des usines de conditionnement de viande a été condamnée à une amende de 1,5 million de dollars.

L’enquête sur Packers Sanitation Services Inc., ou PSSI, a débuté l’été dernier. Les responsables du département ont fouillé trois usines de conditionnement de viande appartenant à JBS USA et Turkey Valley Farms dans le Nebraska et le Minnesota et ont trouvé 31 travailleurs juvéniles aussi jeunes que 13 ans. Ils ont également fait une descente au siège de PSSI à Keeler, Wisconsin. Des travailleurs mineurs ont été retrouvés dans des usines de huit États.

Le département a ensuite examiné les dossiers de 55 endroits où PSSI a fourni des services de nettoyage et a trouvé plus de violations impliquant des enfants âgés de 13 à 17 ans. L’agence a obtenu une injonction temporaire en novembre et une injonction permanente en décembre après que PSSI soit parvenu à un règlement. un verdict qui obligeait l’entreprise à ne plus employer illégalement de mineurs.

Au cours des trois dernières années, il a été découvert que des enfants utilisaient des produits chimiques de nettoyage et nettoyaient “des équipements à propulsion dangereuse tels que des fendeurs de crâne et des scies à os tranchantes comme des rasoirs”, a déclaré Jessica Luhmann, administratrice adjointe en chef du département de la division des salaires et des heures. dit aux journalistes.

Au moins trois de ces mineurs, dont un garçon de 13 ans, ont été brûlés par des produits chimiques de nettoyage à l’usine JBS de Grand Island, dans le Nebraska, ont indiqué des responsables.

Certains des enfants travaillaient de nuit et étaient également inscrits dans des écoles pendant la journée, a déclaré la porte-parole du département, Rhonda Burke, dans un e-mail.

L’amende PSSI payée jeudi, 15 138 $ pour chaque mineur, est le maximum autorisé par la loi fédérale. Mais les enquêteurs pensent que l’entreprise employait en réalité bien plus que les 102 enfants testés. Selon le jugement sur consentement, Luhmann a déclaré que PSSI doit les identifier et les retirer du travail dangereux.

“Ne vous y trompez pas, ce n’est pas une erreur d’écriture ou les actions d’individus voyous ou de mauvais gestionnaires”, a déclaré Luhmann. “Ces conclusions représentent un échec systémique de l’ensemble de l’organisation PSSI pour s’assurer que les enfants ne travaillent pas en violation de la loi. Les systèmes PSSI ont déclaré dans de nombreux cas que ces enfants étaient trop jeunes pour travailler et pourtant ils travaillent toujours dans ces institutions.”

Gina Swenson, vice-présidente du marketing de l’entreprise, a déclaré vendredi dans un communiqué que l’entreprise avait une “politique de tolérance zéro envers l’emploi de toute personne de moins de 18 ans”.

Dès que PSSI a pris connaissance des allégations, il a déclaré avoir effectué un audit et engagé un cabinet d’avocats extérieur pour l’aider à renforcer ses politiques. Il a déclaré que PSSI a également fourni une formation supplémentaire aux gestionnaires d’embauche, y compris comment repérer le vol d’identité.

Aucun des mineurs identifiés par les enquêteurs fédéraux n’est encore employé par PSSI, et le Département du travail “n’a pas non plus identifié de superviseurs au courant des fautes actuellement employées” par l’entreprise, a ajouté Swenson.

PSSI indique qu’elle emploie environ 17 000 personnes travaillant dans plus de 700 sites à l’échelle nationale, ce qui en fait l’une des plus grandes entreprises de nettoyage d’usines de transformation des aliments.

Les 13 usines trouvées en infraction étaient situées dans l’Arkansas, le Colorado, l’Indiana, le Kansas, le Minnesota, le Nebraska, le Tennessee et le Texas. L’usine JBS de Grand Island, dans le Nebraska, où PSSI employait 27 mineurs, a enregistré le plus d’infractions. L’usine Cargill de Dodge City, Kansas, où travaillaient 26 enfants. et l’usine JBS de Worthington, Minnesota, qui employait 22 mineurs. Le Département du travail a également fouillé les installations de Tyson à Sedalia, Missouri, mais n’y a trouvé aucune violation vérifiable.

Le syndicat international des travailleurs de l’alimentation et du commerce, qui représente les travailleurs des usines de conditionnement de viande, a qualifié PSSI de “l’un des pires acteurs de l’industrie”.

“Payer une simple amende ne suffit pas, tout leur modèle économique est basé sur l’exploitation des travailleurs, les tactiques antisyndicales et les violations des droits de l’homme”, a déclaré le président international du syndicat, Mark Perrone, dans un communiqué. Il a appelé l’industrie de la viande à utiliser son pouvoir sur des sous-traitants comme PSSI pour mettre fin à jamais à l’exploitation des enfants.

Interrogée sur le statut d’immigration des enfants, l’avocate du département du Travail, Seema Nanda, a déclaré que le département se concentrait uniquement sur le fait qu’ils soient mineurs.

Et parce que le département est un organisme civil d’application de la loi, les responsables ne peuvent pas dire si l’une des usines pourrait être poursuivie ou si l’un des enfants a été victime de trafic de main-d’œuvre, a déclaré Michael Lazeri, administrateur régional des salaires et des heures du département. Division. Tout trafic découvert est signalé à d’autres agences, a-t-il déclaré.

Luhmann a déclaré que la division des salaires et des heures a constaté une augmentation d’environ 50% des violations du travail des enfants depuis 2018, y compris des mineurs travaillant de plus longues heures dans d’autres emplois légaux, utilisant du matériel qu’ils ne devraient pas utiliser dans le cadre d’un travail légal et des enfants, là où ils travaillent. là. ils ne devraient jamais être embauchés en premier lieu.

“Aucune personne de moins de 18 ans ne devrait travailler dans une usine de transformation de viande”, a-t-il déclaré.

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