Q :Des problèmes de sécurité aérienne subsistent à East Palestine, dans l’Ohio, après le déraillement d’un train le 3 février qui a envoyé des produits chimiques industriels dans l’atmosphère, notamment du chlorure de vinyle cancérigène. Le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a autorisé les résidents évacués à rentrer chez eux cette semaine, annonçant que des tests répétés de l’air par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) n’ont plus trouvé de niveaux dangereux de polluants.
Mais l’agence n’a pas encore publié de données quantitatives sur la contamination de la zone. Il en résulte une confusion quant à ce qui peut ou ne peut pas rester dans l’air et ce que cela signifie pour la santé des habitants de la région.
Peter DeCarlo, professeur agrégé de santé environnementale et d’ingénierie qui étudie la pollution de l’air ambiant à l’Université Johns Hopkins, a pesé sur les méthodes de test de l’EPA et sur les questions que les résidents devraient poser. (Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.)
TEMPS: Pouvez-vous me parler un peu de ce que vous faites et comment cela se rapporte à la crise de la Palestine orientale ?
Pierre : De CarloJe suis un chimiste de l’atmosphère et mes recherches portent sur la mesure de l’empreinte des gaz et des particules dans l’atmosphère, pour comprendre d’où ils viennent. La recherche que nous faisons consiste à aller à l’extérieur et à prendre des mesures et à essayer de comprendre ce qu’il y a dans l’air que nous respirons.
Dans l’est de la Palestine, cela signifierait essayer de comprendre à quels polluants les gens ont été exposés lors de l’accident et de l’incendie d’origine, et essayer de comprendre si des mesures sont prises pour que, lorsque les gens sont informés, ils peuvent partir en toute sécurité. à la maison qu’il est vraiment sûr de rentrer à la maison. À moins que nous ayons des mesures et que nous sachions vraiment quelles espèces chimiques s’y trouvent, il est vraiment difficile de comprendre les risques potentiels auxquels ils sont confrontés maintenant et à l’avenir.
Qu’avez-vous entendu, comment ces mesures sont-elles allées jusqu’ici dans l’Ohio ?
Je pense que l’on se fie trop aux moniteurs portables qui ne sont pas vraiment conçus pour la surveillance de l’air ambiant. Elles s’appliquent au début d’un incident lorsque les premiers intervenants se rendent sur les lieux. ils sont bons pour faire une évaluation rapide pour savoir que les personnes qui sont là en tant que premiers intervenants se trouvent dans un endroit dangereux. Le fait qu’ils se fient maintenant à eux pour la surveillance de l’air ambiant et les inspections à domicile est, à mon avis, une utilisation inappropriée de la technologie.
Qu’est-ce qui les rend si peu fiables ?
Il existe plusieurs raisons. Premièrement, ils n’ont pas de spécificité chimique. Ils ne mesurent pas réellement les produits chimiques dont nous avons besoin. Au lieu de cela, ils les mesurent tous comme une seule classe, nous l’appellerions COV ou composés organiques volatils. Mais cela inclut des choses comme le parfum. qui comprend un certain nombre de choses qui n’auront pas la même toxicité que certains des produits chimiques qui nous inquiètent. Il existe des produits chimiques classés comme COV qui ne sont pas nocifs, donc si vous ne spécifiez pas quels produits chimiques sont mesurés, vous ne savez pas exactement à quoi les gens sont exposés.
Deuxièmement, ces outils ne sont pas très sensibles. Lorsque vous effectuez ces mesures manuelles dans une zone industrielle ou au début d’un accident, vous essayez de comprendre la sécurité des premiers intervenants, qui sont généralement une population en bien meilleure santé. Ils ont une tolérance plus élevée que les personnes considérées comme vulnérables, y compris les enfants, les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé préexistants.
Ces outils ont leurs utilisations. Ils ne sont pas seulement là pour dire aux gens qu’ils peuvent rentrer chez eux en toute sécurité.
Comment les officiels devraient-ils tester l’air à la place ?
L’EPA fait aussi ce qu’ils appellent l’échantillonnage de l’air, qui est une technologie assez ancienne. Vous prenez essentiellement un récipient en acier inoxydable sans air et vous l’ouvrez et il aspire de l’air, ce qui vous permet d’obtenir un échantillon de l’air à un endroit et à un moment précis. Ensuite, vous le ramenez au laboratoire et utilisez des instruments de sensibilité beaucoup plus élevée pour caractériser exactement quels produits chimiques se trouvent dans cet air et à quelles concentrations. Ce type de mesure nous donne les informations dont nous avons besoin, il nous donne la spécificité chimique.
Mais ils ne les utilisent pas dans les maisons des gens. Par exemple, avec cette information dans la maison de quelqu’un, je serais plus confiant que l’air est propre.
Qu’est-ce qui les en empêche ?
Une chose importante qui n’a pas du tout été discutée est le sous-investissement dans nos agences environnementales. Aux niveaux étatique et fédéral, vous pouvez regarder le nombre d’employés employés au fil du temps, et il a considérablement diminué. Des niveaux de financement réduits signifient qu’ils n’ont pas nécessairement les meilleures personnes et le meilleur équipement pour répondre à ces types d’urgences.
C’est une autre question que nous devons nous poser. Investissons-nous suffisamment pour que lorsque des choses comme celle-ci se produisent, nous puissions avoir la meilleure réponse? Ce n’est pas le premier et ne sera probablement pas le dernier incident de ce genre.
Une partie du contenu des wagons a été brûlée lorsque la société de transport les a retirés des wagons. Comment toute cette fumée et ce feu affectent-ils ce qu’il y a dans l’air ?
La grosse bouffée de fumée, que je pense que presque tout le monde a vue maintenant, est un tas de particules. Ce ne sont plus seulement des gaz.
Chaque fois que vous brûlez quelque chose, cela change chimiquement. Vous savez, ce n’est plus du chlorure de vinyle lorsque vous le brûlez, c’est un sous-produit de la combustion du chlorure de vinyle, dont beaucoup sont potentiellement plus toxiques. Nous avons même vu des discussions sur le phosgène [one of the many gasses and other byproducts released when vinyl chloride is burned], qui est un agent de guerre chimique de la Première Guerre mondiale. Ce sont des produits chimiques produits par la combustion, et il y en a probablement des milliers de différents parce que c’est un processus très incontrôlé.
Lorsque vous fabriquez de telles particules, le matériau peut se déposer sur les surfaces de la maison ou dans le vent. L’EPA dispose de la technologie nécessaire pour fabriquer des lingettes de surface, notamment en apportant ces lingettes à un laboratoire et en analysant les produits chimiques qui pourraient s’y trouver.
Si les résidents, en particulier les parents, les propriétaires d’animaux et les parents âgés, sont inquiets, que doivent-ils faire ?
À ce stade, nous ne disposons pas des données accessibles au public pour vraiment comprendre quels sont les risques, même si nous savons qu’ils existent. Ne pas avoir de données, surtout au domicile des gens, est une préoccupation.
Par exemple, les animaux de compagnie ont différentes voies d’exposition. J’ai grandi avec des chiens. ils boivent l’eau des ruisseaux, c’est donc l’une des façons dont nous sommes exposés et j’espère que les gens feront attention. Les enfants ne doivent pas jouer dans les ruisseaux. Pour les jeunes enfants, ils rampent par terre, les choses vont dans leur bouche, il y a juste plus de façons d’exposer les enfants. Et c’est troublant parce que les expositions précoces peuvent être problématiques. Il faut certainement l’éviter. L’eau et le sol ont une mémoire plus longue que l’air.
Que regardons-nous à long terme pour la Palestine orientale ?
Je ne peux pas dire sans données de mesure pertinentes. Il n’y a rien de public disponible pour me dire s’il y a des émissions en cours et combien de temps elles pourraient durer. La terre et l’eau sont des avenues qui prennent un peu plus de temps à restaurer, et on ne sait pas quel est le plan pour elles. Mais bien sûr, je pense que ces produits chimiques seront là pendant un certain temps.
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