Michael Schmidt n’avait que 13 mois lorsque son père, l’artilleur de troisième classe Herman Schmidt, est mort à bord de l’USS Oklahoma lors de l’attaque de Pearl Harbor en 1941.
Il faudrait plus de 80 ans avant que les progrès de la technologie ADN permettent à l’armée d’identifier le marin décédé et d’apporter sa dépouille à sa dernière demeure au cimetière national d’Arlington, où il sera enterré jeudi avec tous les honneurs militaires.
M. Schmidt, aujourd’hui âgé de 82 ans, a déclaré qu’il ne pouvait pas se rendre à Arlington pour le service, mais la Marine a crédité son père de n’avoir jamais abandonné.
“J’ai des émotions mitigées”, a déclaré M. Schmidt en pensant au père qu’il n’a jamais connu. “J’ai pensé que c’était fantastique qu’ils l’aient fait.”
Vice-président Comdr. Robert Price, l’aumônier de la Marine supervisant ses funérailles, a déclaré que le fait d’amener les marins autrefois inconnus à leur dernière demeure est une fierté pour la Marine.
“Pour nous, nous n’oublions jamais”, a-t-il déclaré. “Nous n’oublions jamais le sacrifice que les gens ont fait pour nous. Cela nous est personnel car c’est un marin. C’est l’un des nôtres.”
M. Schmidt a passé sa vie à essayer de se souvenir de son père. Sur les 429 membres d’équipage tués après le chavirement du navire torpillé, seuls 35 ont été initialement identifiés.
Son père faisait partie des quelque 400 restes enterrés comme non identifiés au Mémorial national du Pacifique.
Il se souvient avoir rendu visite à ses grands-parents alors qu’il était jeune garçon dans leur ferme à Sheridan, Wyoming, où son père a grandi, mais peu de détails sur la vie de son père ont été révélés lors de ces visites.
“Ma mère n’en parlait pas du tout”, a déclaré M. Schmidt au Washington Times. “Il a grandi à une époque où ils ne traitaient pas ce genre de choses.”
Sa mère s’est finalement remariée et la famille a déménagé en Californie, où chaque année le lien de M. Schmidt avec son père s’est estompé.
Mais en janvier 2021, près de 80 ans après sa mort, les restes de Schmidt ont été découverts. Et c’est son fils unique qui a servi de lien pour l’amener de la tombe de l’inconnu à sa dernière demeure au cimetière national d’Arlington.
Michael Schmidt, alors un homme âgé, a fourni aux chercheurs militaires l’échantillon d’ADN qui a rendu possible l’identification.
Les efforts pour identifier les restes des personnes tuées à Pearl Harbor et dans tout le Pacifique remontent à 1947, lorsque l’American Graves Registration Service a exhumé les restes de militaires américains de deux cimetières et les a transférés au Central Identification Laboratory de Schofield Barracks à Hawaï.
Cet effort a abouti à l’identification des restes de 35 membres d’équipage de l’USS Oklahoma et à l’inhumation de restes non identifiés dans 46 parcelles au Mémorial national du Pacifique.
En 1949, ceux qui n’avaient pas été identifiés, dont Schmidt, ont été classés comme irrécupérables par un conseil militaire.
D’autres efforts pour identifier l’inconnu n’ont été faits qu’au début des années 2000, lorsque les progrès des tests ADN ont amené les chercheurs à croire qu’ils pouvaient identifier avec certitude ceux qui restaient portés disparus.
En 2003, un groupe de travail du Pentagone mis en place pour poursuivre les prisonniers de guerre et les personnes disparues a interrompu l’analyse de l’un des cercueils supposés être les restes de cinq marins non identifiés de l’USS Oklahoma. Une analyse plus approfondie a révélé que le cercueil contenait les restes de près de 100 membres d’équipage.
Le reste des cercueils est resté enterré, cependant, jusqu’en 2015, lorsque le secrétaire adjoint à la Défense a autorisé l’exhumation de tous les restes non identifiés du navire.
Cela a commencé le processus minutieux d’identification des proches de chaque membre d’équipage, de collecte d’échantillons d’ADN auprès des membres de leur famille et de comparaison de ces échantillons avec les restes.
Cet effort, qui s’est terminé en 2021, a permis d’identifier 396 membres d’équipage de l’USS Oklahoma pour une identification positive.
“Beaucoup de membres de la famille avec qui nous avons fini par traiter, vous savez, y sont allés eux-mêmes des années plus tard”, a déclaré le lieutenant-colonel. Jory More, qui a été à la tête de la branche de commandement POW/MIA de la Marine pendant le projet USS Oklahoma.
“C’est intéressant de voir la variété de leurs réactions parce que certaines familles, elles ne sont pas aussi soudées, peut-être qu’elles ne connaissent pas vraiment l’histoire de certains des anciens membres de leur famille”, a-t-elle déclaré. “Dans ces cas, certaines de ces familles sont même surprises d’apprendre qu’elles ont perdu quelqu’un et l’attaque de Pearl Harbor.”
Pourtant, la plupart des familles sont extrêmement reconnaissantes que les États-Unis se soient donné tant de mal pour localiser les victimes.
“Il dit qu’un marin perdu il y a 80 ans n’est pas moins important qu’un marin que nous perdons aujourd’hui”, a déclaré le sous-ministre. La mère a dit :
M. Schmidt faisait partie des personnes contactées pour fournir un échantillon d’ADN. Il y a des années, il a déclaré avoir visité Pearl Harbor avec sa femme et ses deux enfants, où il a déclaré avoir été submergé par un sentiment étrange.
“Je ne sais pas comment exprimer autrement à quel point c’était triste”, a-t-il déclaré. “La guerre est une chose terrible, terrible, et j’ai eu beaucoup de chance de n’avoir eu à vivre aucune guerre.”
Vice-président Comdr. Price, l’aumônier, a déclaré que les funérailles à Arlington, même si près d’un siècle plus tard, rappellent le véritable sacrifice consenti par ces marins et leurs familles.
“Quand vous parlez à M. Schmidt, ou que vous voyez un autre enfant qui a passé toute sa vie sans parent, c’est un moment d’humilité pour moi”, a-t-il déclaré. “Lorsque nous avons des moments comme celui-ci, nous voyons vraiment l’impact humain de ce que servir dans la marine ou d’autres forces armées peut faire pour une famille. Et je ne pense pas qu’il y ait un moyen de récupérer ça.”
