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Parmi les dizaines d’hormones présentes dans le corps humain, l’ocytocine est peut-être la plus surestimée. Associé à la romance, à l’orgasme, à la philanthropie et à d’autres plaisirs, le produit chimique est sans cesse présenté comme “l’hormone du câlin”, la “molécule du moral”, voire la “source d’amour et de prospérité”. Il a inspiré des livres populaires et des conférences TED. Les érudits et les écrivains affirment que le saupoudrer sur les narines d’une personne peut insuffler de la compassion et de la générosité; Les vendeurs en ligne ont commercialisé des concoctions d’ocytocine à l’huile de serpent sous le nom de “Liquid Trust”.
Mais comme mon collègue Ed Yong et d’autres l’ont écrit à plusieurs reprises, une grande partie de ce qui est dit sur l’hormone est, au mieux, une hyperbole. Sentir un produit chimique ne rend pas les gens plus coopératifs ou dignes de confiance ; les essais le testant comme traitement pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique ont produit des résultats non concluants. Et tandis que des décennies de recherches approfondies ont montré que la molécule polyvalente peut parfois déclencher des bouffées de chaleur chez toutes sortes d’espèces – coopération chez les musaraignes, monogamie chez les campagnols des prairies et les moutons – dans d’autres circonstances, l’ocytocine peut activer une variété de créatures. les rongeurs sont agressifs, craintifs, voire préjugés envers les humains.
Maintenant, les chercheurs découvrent que l’ocytocine peut non seulement être insuffisante pour créer des liens solides, mais inutile. Une nouvelle étude génétique montre que les mollusques – des rongeurs pelucheux de la taille d’un poing qui sont depuis longtemps des enfants des puissants effets de l’ocytocine – peuvent coopérer en permanence sans elle. Cette découverte pourrait ébranler les fondations de tout un sous-domaine des neurosciences et inciter les scientifiques à reconsidérer certaines des preuves anciennes selon lesquelles l’ocytocine était autrefois considérée comme l’alpha et l’oméga de l’amour animal. Il s’avère que les câlins peuvent se produire sans l’hormone classique des câlins, même chez les créatures les plus câlines.
L’ocytocine n’a pas à être obsolète. “Cela ne devrait pas être interprété comme” Oh, l’ocytocine ne fait rien “”, déclare Lindsey Seiler, neuroscientifique à l’Université Cornell. Mais les chercheurs ont de bonnes raisons d’être un peu surpris. Malgré toutes les données désordonnées, incohérentes, voire louches qui ont été recueillies à partir d’études humaines sur l’hormone, les preuves concernant les campagnols des prairies ont toujours été considérées comme solides comme le roc. Les petits rongeurs, originaires du Midwest des États-Unis, sont connus pour être l’une des rares espèces de mammifères qui s’accouplent de manière monotone tout au long de la vie et élèvent leurs petits ensemble. Au cours de nombreuses décennies et à travers les régions géographiques, les chercheurs ont documenté comment les rongeurs se réconfortent et se consolent dans leurs nids lorsqu’ils sont stressés, comment ils repoussent agressivement les avancées d’autres oisillons essayant de s’effondrer. Et chaque fois qu’ils ont vérifié, “il y avait de l’ocytocine au milieu de l’histoire, encore et encore”, explique Sue Carter, une neurobiologiste comportementale qui a été la pionnière des premières études sur les liens entre les campagnols des prairies. Les voies moléculaires qui guident le comportement semblaient tout aussi claires ; Lorsqu’elle est motivée par un comportement social, comme les câlins ou le sexe, une partie du cerveau appelée hypothalamus libère de l’ocytocine. L’hormone se lie alors à son récepteur, déclenchant une série d’effets amoureux.
Des années de recherches ultérieures ont continué à confirmer cette idée. Lorsque les scientifiques ont donné aux chiens de prairie des médicaments qui empêchaient l’ocytocine de se lier à son récepteur, les rongeurs ont commencé à humilier leurs partenaires après toute tentative. Pendant ce temps, la stimulation directe du récepteur de l’ocytocine était suffisante pour que les lézards se lient à des étrangers avec lesquels ils ne s’étaient jamais accouplés. Le lien entre l’ocytocine et la liaison du couple était si fort, si répété, si indiscutable, qu’il est devenu un dogme. Zoe Donaldson, neuroscientifique à l’Université du Colorado qui étudie l’hormone, se souvient d’avoir reçu une fois le rejet d’une subvention parce que, selon les mots de l’examinateur : »
Ainsi, il y a plus de dix ans, lorsque le neurogénéticien et psychiatre de Stanford Nirao Shah et ses collègues ont entrepris d’éliminer les récepteurs de l’ocytocine des bébés cobayes en utilisant une technique génétique appelée CRISPR, ils ont réalisé que leurs expériences seraient nulles. Une partie de l’objectif, m’a dit Shah, était une preuve de principe. les chercheurs n’ont pas encore perfectionné les outils génétiques pour les rongeurs comme ils l’ont fait pour les animaux de laboratoire plus courants tels que les souris. Si les manipulations de l’équipe fonctionnaient, a expliqué Shah, elles créeraient une lignée de rongeurs immunisés contre les effets de l’ocytocine, les laissant infidèles à leurs compagnons et indifférents à leurs petits, prouvant ainsi que la machine CRISPR avait fait son travail.
Cela ne s’est pas passé ainsi. Les rongeurs ont continué à câliner leurs familles comme si rien n’avait changé. Le constat était déroutant. Au début, l’équipe s’est demandé si l’expérience avait simplement échoué. “Je me souviens très bien d’être assis là et d’être comme, Attends une seconde; comme il n’y a pas de différenceKristen Berentsen, neurobiologiste et psychiatre à l’UC San Francisco qui a dirigé l’étude, m’a dit : Mais lorsque trois équipes de chercheurs distinctes ont répété les manipulations, la même chose s’est reproduite. Il semble qu’ils aient réussi à retirer le réservoir d’essence de la voiture et qu’ils aient encore vu le moteur rugir après l’injection de carburant. Quelque chose a pu mal tourner dans les tests. Mais cela semble peu probable, déclare Larry Young, neuroscientifique à l’Université Emory, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. L’équipe de Yang, m’a-t-il dit, a produit des résultats presque identiques dans son laboratoire.
Les explications sur la façon dont des décennies de recherche sur l’ocytocine auraient pu être rejetées sont encore débattues. Peut-être que l’ocytocine peut se lier à plus d’un récepteur hormonal, ce que des études au fil des ans ont laissé entendre, m’a dit Carter. Mais certains chercheurs, dont Yang, soupçonnent une possibilité plus radicale. Peut-être qu’en l’absence de son récepteur habituel, l’ocytocine ne fait plus rien pour que le cerveau ouvre une voie alternative à l’amour. “Je pense que d’autres choses arrivent”, a déclaré Young.
Cette idée n’est pas un rejet total des recherches plus anciennes. D’autres expériences utilisant des médicaments pour interagir avec les récepteurs de l’ocytocine ont été menées sur des animaux adultes qui ont grandi avec l’hormone, a déclaré Devanand Manoli, psychiatre et neuroscientifique de l’UCSF qui a aidé à diriger la nouvelle étude. Le cerveau de ces rongeurs, qui pouvait répondre à l’ocytocine tout au long du développement, était incapable de compenser sa perte soudaine tard dans la vie. Mais l’équipe de Stanford-UCSF a élevé des animaux dépourvus du récepteur de l’ocytocine depuis la naissancece qui aurait pu inciter une autre molécule susceptible de se lier à un autre récepteur à entrer. Peut-être que la voiture n’a jamais eu besoin d’essence pour fonctionner. initialement dépourvu de réservoir, il a été entièrement électrifié.
Il serait facile de considérer cette recherche comme un autre coup de la machine de propagande de l’ocytocine. Mais les chercheurs à qui j’ai parlé pensent que les résultats sont plus révélateurs que cela. “Ce que cela nous montre, c’est à quel point le lien de couple est important”, m’a dit Carter. Pour les mammifères sociaux, le partenariat n’est pas seulement sentimental. C’est un élément essentiel de la façon dont nous construisons des communautés, survivons aux enfances passées et veillons à ce que les générations futures puissent faire de même. “Ce sont quelques-unes des relations les plus importantes que tout mammifère puisse avoir”, déclare Bianca Jones Marlin, neuroscientifique à l’Université de Columbia. Lorsque l’ocytocine est présente, elle fournit probablement le punch derrière cette intimité. Et s’il n’en est pas ainsi ? “L’évolution n’aura pas de point de défaillance unique pour quelque chose d’absolument essentiel”, m’a dit Manoli. Faire tomber l’ocytocine de son piédestal peut sembler une déception. Mais il est presque réconfortant de penser que la volonté de se connecter est tout simplement incassable.
