Au moment où Cynthia Toussaint avait 8 ans, elle avait subi plus de traumatismes que la plupart des gens au cours de sa vie. De nombreux membres de sa famille ont vécu avec une maladie mentale et elle a été témoin d’incidents répétés de violence domestique. Son père s’est suicidé en sautant d’un pont et sa mère l’a négligé. En conséquence, Toussaint a été contraint d’assumer le rôle de gardien de la famille, de cuisiner, de nettoyer et d’assumer le fardeau d’essayer de “réparer” sa famille dysfonctionnelle.
Des années plus tard, à l’apogée d’un brillant avenir dans le ballet, Toussaint s’est déchiré la hanche en dansant. La blessure a entraîné des décennies de douleur chronique. Aujourd’hui âgée de 62 ans, elle se bat toujours pour sa santé sur de nombreux fronts.
Comment une blessure peut-elle avoir des effets aussi dévastateurs ? Ce qu’elle a récemment appris, c’est que les traumatismes de l’enfance ont des effets considérables sur la santé physique d’une personne tout au long de sa vie, et les chercheurs commencent seulement à comprendre la relation.
Comment les expériences négatives de l’enfance peuvent entraîner des douleurs chroniques
“Les traumatismes infantiles ont été liés au développement de maladies cardiovasculaires, de cancers, de troubles métaboliques et de douleurs chroniques”, a expliqué Mary Driscoll, PhD, professeure adjointe de psychiatrie et psychologue de recherche clinique à la Yale School of Medicine, Pain Research. “C’est parce que les traumatismes ont des effets profonds sur les systèmes nerveux, endocrinien et immunitaire, ils peuvent fondamentalement changer le fonctionnement de notre corps. Au fil du temps, cela provoque une usure du corps, ce qui peut entraîner des douleurs.”
Lorsque les gens subissent un traumatisme, les parties du cerveau qui recherchent les menaces s’emballent, dit Driscoll. Étant donné que ces zones sont reliées par des voies nerveuses aux zones du cerveau responsables de la douleur, cela peut également entraîner une surstimulation de ces zones.
Quelles sont les expériences négatives de l’enfance?
Les expériences défavorables de l’enfance (ACE) sont des expériences potentiellement traumatisantes dans la vie d’un enfant ou d’un adolescent qui peuvent avoir des effets à long terme sur sa santé et son bien-être. Les exemples incluent le divorce parental, la violence domestique, la mort parentale, les abus sexuels et l’instabilité financière.
Une analyse transversale publiée en 2020 a révélé que les enfants atteints d’ECA couraient un risque accru de douleur chronique. Les enfants avec un ACE étaient 60% plus susceptibles de souffrir de douleur chronique que les enfants qui n’en avaient pas. Ce nombre est passé à 170% pour les enfants avec quatre ACE ou plus. Lorsque Toussaint a répondu au questionnaire ACE, il a appris qu’il avait un 8 sur 10 possibles.
Bien qu’il existe des preuves d’un lien, on ne sait pas exactement ce qui cause l’apparition de la douleur chronique, qui peut commencer dans l’enfance ou plus tard dans la vie, comme ce fut le cas dans le cas de Toussaint.
“Certaines personnes traumatisées ont une blessure douloureuse ou un accident, et la douleur ne disparaît jamais”, a déclaré Driscoll. “D’autres peuvent associer l’apparition de la douleur à une intervention chirurgicale ou à un événement spécifique de la vie. Et pour d’autres, la douleur survient progressivement.”
La douleur chronique des traumatismes de l’enfance est réelle
Toussaint est allé de médecin en médecin à la recherche de réponses alors qu’une douleur atroce traversait sa jambe droite. Elle était constamment accusée d’exagérer sa douleur et on lui disait que tout était dans sa tête.
“Il y a eu beaucoup de blessés médicaux. c’est comme un traumatisme sur traumatisme », se souvient-elle. Cela lui a fait des ravages et il s’est retrouvé cloué au lit pendant plusieurs années. Il a fallu 13 ans avant qu’elle ne reçoive finalement un diagnostic de syndrome douloureux régional complexe.
Malheureusement, son expérience était plus la règle que l’exception.
Environ 7 personnes souffrant de douleur chronique sur 10 sont des femmes, mais on ne sait pas pourquoi les femmes sont si disproportionnellement touchées par la douleur chronique, et il est à noter que la plupart des études sur la douleur chronique ont principalement inclus des hommes. De nombreuses femmes partagent des histoires similaires d’être rejetées par la communauté médicale, ce qui complique leurs soins et retarde le diagnostic, malgré une étude récente montrant que les femmes sont plus sensibles à la douleur que les hommes.
Une étude a révélé que les prestataires de soins de santé (HCP) étaient plus susceptibles d’attribuer la douleur des femmes à des causes psychologiques que celle des hommes. Les médecins conseillent souvent aux femmes de suivre une thérapie et de se débarrasser de leur douleur physique. Pour cette raison, comprendre la relation entre les traumatismes de l’enfance et la douleur chronique nécessite des nuances.
“La prise de conscience du chevauchement entre le traumatisme et la douleur est importante pour les femmes et les prestataires qui les voient”, a déclaré Driscoll. “Il n’est pas rare que des femmes soient envoyées en santé mentale [care] – et souvent c’est une modalité de traitement importante. Cependant, la douleur est fonction de facteurs biologiques, psychologiques et sociaux, de sorte que toutes ces choses doivent être prises en compte. La douleur et les blessures sont liées, mais le traitement doit se concentrer sur les deux, pas sur les deux.”
Ce n’est pas parce que les traumatismes de l’enfance contribuent à la douleur et à d’autres problèmes de santé que ce qui se passe physiquement n’est pas réel.
Par exemple, Driscoll a déclaré : « La plupart des gens s’accordent à dire que le stress est un déclencheur des migraines, et pour beaucoup, les hormones le sont aussi. Et pourtant on ne dit pas que la douleur causée par une migraine de stress [attack] moins réel qu’une migraine [attack] en raison des changements hormonaux. Nous savons que les migraines induites par le stress [attacks] nécessitent des stratégies de gestion du stress en plus d’autres choses comme la prise de médicaments… ».
Travailler avec un professionnel de la santé mentale à travers un traumatisme infantile peut aider les patients à cesser de fonctionner en mode “fuite ou combat” et à évoluer vers une réponse de stress hyperactive, améliorant ainsi leur bien-être général. En combinaison avec d’autres techniques de santé, le travail sur les traumatismes peut ouvrir la voie à la guérison.
En 2019, le médecin de la douleur de Toussaint, qui était également psychiatre, connaissait son histoire et lui a suggéré de s’ouvrir sur son traumatisme d’enfance. C’est alors qu’il a répondu au questionnaire ACE et a vu des résultats révélateurs.
“Ce n’était qu’une pièce du puzzle, mais c’en était une que je n’avais pas traitée et je devais l’explorer pour guérir”, a-t-elle déclaré.
Elle a commencé à consulter un thérapeute pour la désensibilisation et le retraitement des mouvements oculaires (EMDR) pour faire face à son traumatisme, ainsi qu’à pratiquer la thérapie par biofeedback et la méditation. Elle reçoit également régulièrement de l’acupuncture et continue de voir son médecin spécialiste de la douleur.
Elle attribue à cette approche holistique l’aide à retrouver un sentiment de normalité et à surmonter sa douleur.
“Faire face à mon traumatisme m’a aidée à soulager la douleur”, a-t-elle déclaré. “C’est effrayant, mais vous ne guérirez jamais vraiment tant que vous n’aurez pas surmonté votre traumatisme.”
