Les salles de bains d’avion ne sont pas l’idée que la plupart des gens passent un bon moment. Ils sont à peine assez grands pour rouler dedans. Leurs portes collent comme si elles essayaient de vous enfermer en place. En d’autres termes, rien n’est dit sur l’odeur. Mais pour le CDC, ces mêmes salles de bains peuvent être une mine d’or de données.
Ce mois-ci, l’agence s’est entretenue avec Concentric, la branche de santé publique et de biosécurité de la société de biotechnologie Ginkgo Bioworks, sur le test des eaux usées des avions pour COVID-19 dans les aéroports du pays. Bien que les tests des eaux usées de l’avion soient déjà en cours (un programme pilote à l’aéroport international JFK de New York s’est terminé l’été dernier), des inquiétudes concernant la nouvelle version ont surgi après l’achèvement du “zéro COVID” de la Chine. Les politiques ont agi comme un “catalyseur” pour le projet, m’a dit Matt McKnight, directeur général de la biosécurité chez Ginkgo. Selon Ginkgo, même les administrateurs de l’aéroport sont excités. “Il y a quelques aéroports qui ont en fait contacté le CDC pour demander à faire partie du programme”, m’a dit Laura Bronner, vice-présidente des stratégies commerciales de Ginkgo.
Les tests des eaux usées des avions sont sur le point de révolutionner la façon dont nous suivons les mutations en cours du coronavirus dans le monde, ainsi que d’autres virus courants comme la grippe et le VRS et les menaces pour la santé publique que les scientifiques ne connaissent même pas. Contrairement à la surveillance à l’échelle des égouts, qui montre comment les maladies se propagent dans de grandes communautés, la surveillance des avions vise précisément à détecter de nouvelles variantes entrant dans le pays depuis l’étranger. Et contrairement aux tests PCR, les passagers n’ont pas à participer individuellement. (Les résultats restent anonymes dans tous les cas.) avant qu’ils ne causent des problèmes. Alors que nous entrons dans une ère où la plupart des gens ne concentrent pas leur vie sur l’évitement du COVID-19, notre meilleur investissement dans la santé publique pourrait être d’utiliser les toilettes à 30 000 pieds.
Essentiellement, l’analyse des eaux usées à bord est une version à plus petite échelle de la surveillance qui a été mise en œuvre dans les réseaux d’eau municipaux depuis le début de 2020 ; Les chercheurs effectuent des tests génétiques sur des échantillons d’eaux usées pour déterminer la quantité de coronavirus présente et les variantes impliquées. Mais adapter la méthodologie aux avions demandera aux chercheurs de faire preuve de créativité. Tout d’abord, les eaux usées des avions ont un rapport solide/liquide plus élevé. Les eaux usées municipales proviennent du bain, de la cuisine, du lavage des vêtements et d’autres activités, tandis que les eaux usées des avions “proviennent principalement des toilettes”, explique Kata Farkas, microbiologiste à l’Université de Bangor. Pour une étude récente sur le suivi du COVID-19 dans les aéroports britanniques, Farkas et ses collègues ont dû ajuster leurs méthodes d’analyse en ajustant les produits chimiques et les méthodes de laboratoire utilisés pour isoler le coronavirus des eaux usées des avions.
Les chercheurs doivent également choisir les vols avec soin pour s’assurer que les données qu’ils collectent en valent la peine. En gros, tout le monde ne cuisine pas dans un avion, et si le nombre total de passagers échantillonnés est trop petit, l’analyse ne fournira probablement pas beaucoup de données utiles. “Le nombre de conversations que nous avons eues sur la façon de savoir discrètement combien de personnes sont allées aux toilettes pendant un vol est hystérique”, a déclaré Cassandra Phillipson, qui dirige le programme de bioinformatique concentrique. (Concentric a précisé plus tard qu’ils n’avaient en fait aucun plan pour surveiller l’utilisation des toilettes des passagers.) Les chercheurs ont proposé une mesure plus simple : (Phillipson et ses collègues travaillent également avec le CDC pour tester des vols en provenance de pays où le gouvernement est particulièrement intéressé à trouver de nouvelles variantes.)
En plus de ces défis techniques, les scientifiques sont confrontés à la tâche difficile de collaborer avec les aéroports et les compagnies aériennes ; grandes entreprises peu habituées à participer à la surveillance de la santé publique. “C’est un environnement difficile dans lequel travailler”, a déclaré Jordan Schmidt, directeur des applications de produits chez LuminUltra, une société canadienne de biotechnologie qui teste les eaux usées à l’aéroport Pearson de Toronto. La sécurité stricte et les bureaucraties complexes du transport aérien peuvent rendre difficile la collecte d’échantillons sur des avions individuels, m’a-t-il dit. Au lieu de cela, LuminUltra prélève des échantillons dans les terminaux d’aéroport et les camions qui transportent les eaux usées de plusieurs avions, de sorte que l’entreprise n’a pas besoin d’acheter auprès des compagnies aériennes.
Le contrôle de vol cherche à suivre de nouvelles variantes plutôt que des passagers individuels ; Les chercheurs ne savent pas exactement quelle personne a introduit une souche particulière du virus dans le pays. Pour cette raison, des entreprises comme Concentric ne prévoient pas d’informer les passagers que le COVID-19 a été détecté sur leur vol, car certains d’entre nous pourraient apprécier cet avertissement. Tester les eaux usées des avions peut révéler des variantes du monde entier, mais cela ne nous dit pas nécessairement de nouvelles vagues dans la ville où ces avions atterrissent.
Les tests des eaux usées des avions offrent un certain nombre d’avantages aux épidémiologistes. En règle générale, les tests des eaux usées sont “beaucoup moins chers” et “beaucoup moins invasifs” que les tests par écouvillonnage nasal de chaque individu dans la ville ou dans un avion, a déclaré Rob Knight, professeur de génie médical à l’UC San Diego qui dirige les eaux usées de l’université. programme de contrôle. Plus tôt ce mois-ci, un rapport historique des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine (dont Knight est co-auteur) a souligné que les aéroports internationaux étaient des endroits idéaux pour rechercher de nouvelles variantes de coronavirus et d’autres agents pathogènes. “Vous allez attirer des gens qui voyagent d’autres parties du monde où ils peuvent apporter de nouvelles options”, m’a dit Knight. Et attraper ces nouvelles variantes tôt est essentiel pour mettre à jour nos vaccins et traitements afin de garantir qu’ils continuent de bien fonctionner contre le COVID-19. La collecte de plus de données auprès des personnes voyageant dans le pays pourrait également être utile, a déclaré Knight, car les options peuvent se développer chez elles aussi facilement qu’à l’étranger. (XBB.1.5, la dernière version de la souche dominante de COVID-19 aux États-Unis, serait originaire du nord-est américain.) À cette fin, m’a-t-il dit, le CDC devrait également examiner les grandes gares ou les ports maritimes. . :
Lorsque les tests sur les eaux usées ont commencé pendant la pandémie, l’accent était mis sur les installations urbaines, car elles pouvaient fournir des données pour une ville ou un comté entier à la fois. Mais les scientifiques ont compris depuis qu’une vision plus précise de nos déchets peut être utile, en particulier dans les situations où il est important d’éclairer l’action de santé publique. Par exemple, chez NYC Health + Hospitals, le système de santé publique de la ville, les données sur les eaux usées aident les administrateurs à “voir 10 à 14 jours à l’avance s’il y a une légère hausse” en cas de coronavirus, de grippe ou de mpox, Leopolda Silvera, Health + Hospitals. m’a dit le député de la santé mondiale. Les administrateurs utilisent les données pour prendre des décisions sur les mesures de sécurité et les ressources, a déclaré Silvera. Si les eaux usées d’un hôpital indiquent une augmentation prochaine des cas de COVID-19, du personnel supplémentaire peut être ajouté au service des urgences.
Les écoles sont une autre cible évidente pour les tests d’eaux usées à petite échelle. À San Diego, Rebecca Fielding-Miller a dirigé un programme de supervision de deux ans dans des écoles élémentaires. Il s’est spécifiquement concentré sur les communautés défavorisées, y compris les réfugiés et les travailleurs à faible revenu, qui hésitaient à demander un test PCR. Fielding-Miller m’a dit que les tests réguliers des eaux usées ont été en mesure de détecter des cas asymptomatiques avec une grande précision, donnant au personnel scolaire et aux parents des informations “à la minute” sur la propagation du COVID-19 dans leurs bâtiments. Cette année scolaire, cependant, le financement du programme s’est épuisé.
Même la surveillance au niveau du quartier, bien qu’elle ne soit pas aussi granulaire que l’échantillonnage par avion, hôpital ou école, peut fournir des données plus utiles que les tests à l’échelle de la ville. À Boston, “nous voulions vraiment une surveillance hyperlocale” pour informer le déploiement des cliniques de vaccination, des sites de test et d’autres services de santé publique de la ville, a déclaré Kathryn Hall, sous-commissaire de l’agence de santé publique de la ville. Lui et ses collègues ont identifié 11 plaques d’égout qui offrent une “bonne couverture” de certains quartiers et peuvent être testées sans trop perturber la circulation. Lorsqu’un site de test s’illumine avec un nombre élevé de cas de COVID-19, les collègues de Hall se tournent vers des organisations communautaires telles que des centres de santé et des résidences pour personnes âgées. “Nous nous assurons qu’ils ont accès à des rappels, qu’ils ont accès à des EPI, qu’ils comprennent ce qui se passe”, m’a dit Hall. Un programme similaire de CIC Health dans la ville voisine de Revere a montré une augmentation du VRS dans les eaux usées du quartier avant que le virus ne fasse la une des journaux. CIC a partagé la nouvelle avec les garderies et les a aidées à répondre à l’augmentation avec des informations éducatives et des EPI.
Selon les experts des eaux usées, les programmes hyperlocaux ne peuvent pas à eux seuls créer un avenir de toute-puissance des maladies. Colin Naughton, professeur d’ingénierie environnementale à l’UC Merced qui préside le panel COVIDPoops19, m’a dit qu’il aimerait voir les communautés sans contrôle des eaux usées obtenir les ressources nécessaires pour le réparer avant que davantage de fonds ne soient consacrés aux tests de bâtiments individuels ou de couvercles de trous d’homme. Un rapport récent des National Academies décrit l’avenir de la surveillance des eaux usées, y compris à la fois une surveillance à grande échelle à l’échelle nationale et des tests ciblés là où de nouvelles menaces pour la santé peuvent apparaître ou là où certaines communautés ont besoin d’informations locales pour rester en sécurité.
Cet avenir nécessitera un financement fédéral soutenu au-delà de l’urgence actuelle du COVID-19, qui expirera à moins que l’administration Biden ne le prolonge en avril. Les États-Unis ont besoin de “meilleures et plus de technologies avec un modèle de financement qui soutient son développement” pour réaliser le véritable potentiel des eaux usées, a déclaré Knight. Les toilettes d’avion peuvent être la meilleure première étape vers cet avenir global du contrôle des eaux usées.
