Ces jours-ci, se promener dans le centre-ville de New York, où je vis, c’est comme patauger dans les suites d’une fête. À bien des égards, ce n’est que cela. Les guirlandes effilochées, les flaques d’eau jonchées de détritus et le contreplaqué fissuré sont tous des vestiges de la célébration bruyante connue sous le nom de repas en plein air.
Ces “rues” en bois et ces tables de trottoir temporaires sont apparues pour la première fois au plus profond de la pandémie de coronavirus en 2020, lorsque les restaurants ont dû ramener les convives à leur place. C’était nouveau, créatif, spontané et amusant à une époque où ce n’était pas très amusant. Pendant un certain temps, les repas en plein air semblaient vraiment pouvoir survivre à la pandémie. Juste en octobre dernier, Magazine de New York a écrit qu’il restera, “probablement pour toujours”.
Mais maintenant, quelqu’un a allumé les lumières et arrêté la musique. Partout au pays, quelque chose a changé au sujet des repas en plein air au cours des derniers mois. Les gens perdent leur appétit pour manger dans les éléments en raison de la peur d’une diminution du COVID. Cet hiver, de nombreuses rues sont vides, à l’exception des placards anti-COVID prêts à braver le froid. Hannah Cutting-Jones, directrice des études alimentaires à l’Université de l’Oregon, m’a dit qu’à Eugene, où elle vit, les repas en plein air “ne se produisent absolument pas” en ce moment. Ces dernières semaines, des villes comme New York et Philadelphie ont commencé à démolir des rues inutilisées. La nouveauté des repas en plein air s’est estompée. ce qui a causé une fois grands boulevards On a découvert de Paris qu’il y avait une table à griffes garée à côté de la voiture. Il s’avère que même la pandémie n’a pas pu surmonter les raisons pour lesquelles les Américains n’aimaient jamais manger au restaurant.
Pendant un certain temps, l’attrait des repas en plein air était évident. La sécurité COVID mise à part, elle a maintenu à flot les restaurants en difficulté, a stimulé certaines communautés à faible revenu et a cultivé la joie de vivre dans les temps sombres. À un moment donné, plus de 12 700 restaurants new-yorkais étaient descendus dans les rues et la ville, ainsi que d’autres, dont Boston, Los Angeles, Chicago et Philadelphie, ont proposé de rendre les restaurants permanents. Mais jusqu’à présent, peu de villes ont effectivement adopté des règles formelles. À ce stade, on ne sait pas s’ils le feront un jour. Sans sanction officielle, la pression croissante des opposants aux repas en plein air est susceptible de conduire à la destruction des cabanes existantes ; déjà les gens continuent de tweeter Photos inacceptables dans les services sanitaires. Une partie du problème est qu’à mesure que les préoccupations de la plupart des Américains concernant le COVID s’estompent, les inconvénients potentiels sont devenus plus difficiles à ignorer : moins de stationnement, plus de déchets, une esthétique collante et, oh mon dieu, des rats. De nombreux restaurants parmi les meilleurs de New York ont volontairement quitté leurs cabines cet hiver.
L’économie des repas en plein air n’a peut-être plus de sens pour les restaurants. Bien qu’elle ait été saluée comme une aubaine pour les restaurants en difficulté au plus fort de la pandémie, la pratique peut avoir moins de sens maintenant que les repas à l’intérieur font leur retour. D’une part, les convives occupent généralement une place de parking, ce qui est nécessaire pour attirer les clients, explique Cutting-Jones. Le fait que la plupart des restaurants soient des chaînes n’aide pas. “À moins qu’un conglomérat propriétaire de Longhorn Steakhouse ne veuille investir dans les repas en plein air, cela ne deviendra pas la norme”, m’a dit Rebecca Spang, historienne de l’alimentation à l’Université de l’Indiana à Bloomington. . De plus, a-t-il ajouté, de nombreux restaurants manquent déjà de personnel, même sans sièges supplémentaires.
Dans un sens, les repas en plein air étaient condamnés. Cela a toujours été en contradiction avec la composition physique d’une grande partie du pays, comme l’ont inévitablement remarqué tous ceux qui mangeaient au restaurant pendant la pandémie. La limitation la plus évidente est la météo, qui est parfois agréable mais le plus souvent. « Qui veut manger sur un trottoir de Phoenix en juillet ? Spang a dit :
Un autre est la proximité gênante des véhicules. Les convives se déversaient dans les rues comme des clients après avoir trop bu. Le problème était que les routes américaines étaient construites pour les voitures, pas pour les gens. Cela n’est généralement pas vrai dans les endroits populaires pour les repas en plein air, comme l’Europe, le Moyen-Orient et l’Asie du Sud-Est, qui ont été urbanisés avant les voitures, m’a dit Megan Elias, historienne et directrice du programme de gastronomie de l’Université de Boston. Au mieux, cela signifie que les repas en plein air en Amérique sont généralement appréciés avec une tranche de trafic. Au pire, ils se terminent par des collisions dangereuses.
Les voitures et le mauvais temps étaient plus facilement tolérés lorsque manger à l’intérieur semblait un risque plus grave pour la santé que de respirer les vapeurs et de frissonner à cause du froid. Il y avait une certaine romance, une camaraderie née de la maladresse. Certes, il fut un temps où se retrouver confortablement avec une boisson chaude sous une lampe chauffante était carrément glamour. Mais maintenant, les repas en plein air sont revenus à ce qu’ils ont toujours été. quelque chose que la plupart des Américains aimeraient éviter dans toutes les circonstances sauf les plus idéales. Ce type de rechute peut réduire les occasions de manger au restaurant, même lorsque le temps coopère.
Mais les repas en plein air sont également affectés par des problèmes plus existentiels qui ont résisté à près de trois ans de vie COVID. Manger au restaurant coûte cher et les Américains aiment en avoir pour leur argent. Lorsque la sécurité n’est pas une préoccupation, sortir dîner dans la rue peut sembler sans valeur pour la plupart des convives. “L’intérêt d’être dehors doit être parce que le climat est si agréable ou qu’il y a une vue”, m’a dit Paul Friedman, un professeur d’histoire de Yale spécialisé dans la cuisine. Pour certains convives, les sièges à l’extérieur peuvent sembler trop décontractés ; Historiquement, les Américains associaient les repas au restaurant à des occasions spéciales, comme la célébration d’un événement important chez Delmonico’s, un restaurant gastronomique légendaire qui a ouvert ses portes dans les années 1800, explique Cutting-Jones.
À l’inverse, manger au restaurant était associé à des expériences plus décontractées, comme manger un hot-dog à Coney Island. “Nous avons de grandes attentes quant à ce que devraient être les repas au restaurant”, a-t-il déclaré, notant que les convives américains sont particulièrement préoccupés par la commodité. Même la cabine COVID la plus luxueuse peut ne pas être en mesure d’éliminer ces associations. “Si un restaurant doit être chic et facturer 200 $ par personne”, dit Friedman, la plupart des gens ne peuvent s’empêcher d’avoir envie de dépenser autant pour un pique-nique dans la rue.
Les repas en plein air ne disparaissent pas complètement. Dans les années à venir, il y a de fortes chances que davantage d’Américains aient la possibilité de manger au restaurant pendant les mois les plus chauds qu’avant la pandémie, même si ce n’est pas la pratique répandue à laquelle beaucoup s’attendaient lors de la pandémie précédente. Là où ça se passe sera presque certainement différent : plus boutonné, moins anarchique, probablement moins excitant. Santa Barbara, par exemple, a rendu les salles à manger permanentes l’année dernière, mais a précisé qu’elles devaient être peintes d’une “couleur de fer” approuvée. Cela peut également être moins courant chez les restaurateurs; si les réglementations sur les repas en plein air sont trop étendues ou coûteuses, a averti Hayretin Günc, architecte de l’initiative Global Design Cities, cela “créerait des obstacles pour les entreprises”.
Pour l’instant, les repas en plein air sont une autre convention liée au COVID qui n’est pas tout à fait restée, comme éviter les poignées de main et le travail à distance universel. À mesure que l’épidémie s’atténue, la tendance est que les défauts de paiement sont les mêmes qu’avant. C’est certainement plus facile à faire que d’élaborer des politiques pour s’adapter à de nouvelles habitudes. Pour les repas en plein air, c’est aussi le plus confortable. Si cela continue, les repas en plein air aux États-Unis pourraient revenir à ce qu’ils étaient avant la pandémie. Dînez en plein air le long des terrasses bordées de réverbères du Venetian Las Vegas et sous la verrière luxuriante du Rainforest Café. .
