La vie a basculé pour Lashonia Ingram au cours de la dernière année, et l’ombre la suit toujours.
Recherchez son nom en ligne et le premier résultat comprend les mots “fraude” et “le plus recherché”.
“C’était terrible. Je n’arrivais pas à trouver de travail », a déclaré la mère de 42 ans de Memphis, Tennessee. “Toutes les portes se fermaient devant moi.”
Ingram s’est tournée vers la vente de sacs à main dans sa malle pour subvenir aux besoins de sa famille. Il a dit que même DoorDash et Uber ne le laisseraient pas travailler sur des accusations de crime. Son crime présumé ? Fraude.
L’État du Tennessee a accusé Ingram de vivre à proximité de Horn Lake, dans le Mississippi, alors qu’il était toujours inscrit au programme Medicaid de l’État, connu sous le nom de TennCare. Cela s’est avéré être un gâchis, mais sa réputation et ses finances ont été endommagées.
Chaque État dispose d’un bureau chargé d’enquêter sur les fraudes Medicaid commises par des médecins et d’autres prestataires de soins de santé, car c’est généralement là que le plus d’argent peut être récupéré. Peu d’États poussent les malades comme le fait le Tennessee. Le Tennessee publie les noms et les photos des personnes arrêtées pour fraude présumée sur son site Web gouvernemental et sur les réseaux sociaux. Certains figurent même sur la liste des “plus recherchés”.
La liste est maintenue par le Bureau de l’inspecteur général du Tennessee. Le bureau a été lancé en 2005, lorsque la plupart des cas concernaient le détournement de drogue ; les gens ont été accusés d’utiliser les avantages de TennCare pour obtenir de grandes quantités de médicaments à vendre dans la rue. Mais parce que les règles fédérales ont ralenti le marché illégal des médicaments sur ordonnance, les arrestations liées à Medicaid ont plutôt abouti à des personnes accusées de quitter l’État, souvent au sein de la même communauté, sans que leurs prestations soient révoquées.
Ingram était l’un des 28 bénéficiaires de Medicaid dans le Tennessee inculpés en 2022, selon le Tennessee OIG; Plus d’un tiers des personnes inculpées n’étaient pas des résidents du Tennessee, de nombreux cas provenant de la région de Memphis, où la banlieue chevauche le Mississippi.
Dans le cas d’Ingram, le Tennessee a annoncé son arrestation dans un communiqué de presse indiquant qu’il avait échappé aux autorités pendant près d’un an. Ingram a déclaré qu’il n’avait aucune connaissance des accusations jusqu’à ce qu’il reçoive la contravention pour avoir porté sa ceinture de sécurité.
“Ils m’ont arrêté et m’ont dit : Et j’ai dit: “Arrête de mentir”, se souvient-elle. “Je n’ai jamais rencontré de difficultés dans ma vie.”
Il a fallu 2 000 $ pour sortir de prison et encore plus pour engager un avocat. Plus de six mois plus tard, les procureurs lui ont montré les preuves afin qu’il puisse nier les accusations et blanchir son nom.
L’explication a fini par être assez simple. Alors qu’elle était sous Medicaid dans le Tennessee et vivait à Memphis, elle a demandé le divorce de son mari, qui vivait à proximité dans le Mississippi. Ingram a déclaré qu’ils étaient séparés depuis des années, mais que son permis de conduire comportait toujours une adresse périmée dans le Mississippi.
Après son arrestation, Ingram s’est présenté sur les factures de loyer et d’électricité du Tennessee, et le procureur du comté de Shelby a abandonné les accusations de crime.
“Nous essayons d’appliquer la loi avec compassion”, a déclaré Chad Holman, qui dirige le TennCare OIG, à KHN.
D’autres États ont des unités d’enquête sur les fraudes qui se concentrent sur les patients, mais ils ne nomment pas nécessairement l’accusé publiquement, comme c’est le cas au Tennessee. Par exemple, la Caroline du Sud maintient l’anonymat de l’accusé même après qu’il ait accepté de dédommager l’État.
Holman défend la pratique du Tennessee consistant à publier une liste des “plus recherchés” pour son programme Medicaid. Il a dit que cela devrait avoir un effet dissuasif. “Il ne s’agit pas de fustiger qui que ce soit ou de discréditer qui que ce soit. Il s’agit simplement de s’occuper des affaires en cours, de tenir les gens responsables et de faire ce que nous sommes ici pour faire », a-t-il déclaré.
Alors que les incidents liés à la drogue ont diminué, l’application de la loi s’est de plus en plus concentrée sur la garantie que les inscrits à TennCare vivent dans l’État. Sur les 27 cas de fraude Medicaid à Memphis depuis 2019, 20 concernaient la résidence dans l’État, selon le procureur du comté de Shelby. Et les procureurs ont rejeté au moins une demi-douzaine de ces affaires parce que les preuves étaient si faibles.
Holman a déclaré que son bureau n’ignorerait pas les infractions de bas niveau.
“Ce n’est pas un meurtre”, a-t-il dit. “Mais la législature en a fait un crime, et c’est la loi que je suis ici pour faire respecter.”
Holman a reconnu que la gestion de l’unité de fraude de TennCare coûte bien plus que ce que le bureau récupérera jamais auprès des personnes sous Medicaid, qui sont généralement à faible revenu. Même si l’État récupérait chaque dollar d’accusations déposées contre les bénéficiaires en 2022, le total serait inférieur à 900 000 dollars. Le budget annuel du bureau est de 6,4 millions de dollars. Depuis sa création en 2005, l’OIG a rapporté moins de 10 millions de dollars de revenus et accusé près de 3 200 personnes de fraude, selon ses communiqués de presse.
Le nombre d’arrestations a considérablement diminué. Il arrête maintenant moins de personnes en un an qu’en un mois.
Environ 1 Américain sur 4 bénéficie de Medicaid ou CHIP, le programme d’assurance maladie pour enfants. Le nombre de personnes inscrites a augmenté de plus de 20 millions depuis le début de 2020. Et pour la première fois depuis le début de la pandémie, les États reprendront la vérification des revenus et des adresses l’année prochaine. Des millions d’Américains pourraient ainsi perdre leur couverture Medicaid. Chaque État doit décider qui est éligible et comment gérer les fraudes potentielles dans le programme.
Michelle Johnson, directrice exécutive du Tennessee Justice Center, a déclaré que la lutte contre la fraude parmi les bénéficiaires de TennCare prend du temps et de l’argent qui pourraient autrement être dépensés pour quelque chose de plus utile.
“Ce serait formidable si nos dirigeants sortaient du” jeu du gotcha “et se lançaient dans le” jeu de la santé des gens “”, a-t-il déclaré.
Alors que les programmes Medicaid reprennent les vérifications d’éligibilité, Johnson a déclaré que les bénéficiaires ne devraient pas s’inquiéter qu’une erreur puisse finir par les faire arrêter.
Malgré son calvaire, Ingram rebondit. Pourtant, il a des factures légales à payer et est encore plus frustré d’être piégé dans le réseau Medicaid de l’État.
“Ils ont fait une grosse erreur”, a-t-il déclaré.
Cette histoire fait partie d’un partenariat qui comprend WPLN, NPR et KHN.
KHN (Kaiser Health News) est un média national qui produit des reportages approfondis sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et la recherche, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée qui fournit des informations à la nation sur les questions de santé.
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