Le gouvernement fédéral a décidé lundi que le dernier saumon sauvage de l’Atlantique du pays pouvait coexister avec des barrages hydroélectriques sur la rivière Maine, portant un coup aux défenseurs de l’environnement qui ont longtemps poussé à supprimer les barrages.
Le saumon, autrefois abondant aux États-Unis, ne revient maintenant que dans quelques rivières du Maine. L’un est la rivière Kennebec, qui est endiguée par Brookfield Renewable Energy Partners. La National Oceanic and Atmospheric Administration a déclaré lundi que les barrages ne sont pas susceptibles de menacer l’existence continue du saumon si des mesures de conservation sont mises en œuvre.
Les mesures de conservation le long des quatre barrages Kennebec de Brookfield sont conçues pour améliorer le passage des poissons et nécessiteront un investissement de plus de 100 millions de dollars par Brookfield, selon la NOAA. La modernisation du barrage permettra au saumon de remonter le Kennebec de l’Atlantique vers les habitats d’eau douce intérieurs pour la première fois depuis la construction des barrages au 19e siècle, a indiqué l’agence.
L’agence a examiné les barrages alors que Brookfield cherche à renouveler la licence de l’un d’entre eux et à modifier les licences de trois autres, a déclaré la porte-parole de la NOAA, Alison Ferreira. La NOAA a déclaré dans un communiqué qu’elle “supervisera un vaste programme de surveillance pour s’assurer que les barrages répondent aux attentes en matière d’amélioration du passage des poissons dans la rivière Kennebec”.
L’opinion de la NOAA est “une étape importante pour garantir que ces installations peuvent continuer à soutenir l’avenir de l’énergie propre du Maine et les industries traditionnelles dans le cours inférieur de la rivière Kennebec”, a déclaré le porte-parole de Brookfield, David Heidrich.
Cependant, des groupes environnementaux ont déclaré que les barrages menaçaient l’extinction du saumon et que la décision de la NOAA était à courte vue. Ils ont également déclaré que les barrages mettaient en danger d’autres espèces de poissons vulnérables, telles que l’esturgeon.
Les effets négatifs des barrages sur le saumon constituent une violation de la loi sur les espèces en voie de disparition, a déclaré la Kennebec Coalition, une alliance de plusieurs groupes environnementaux qui soutient la suppression des barrages, dans un communiqué. Ils soutiennent que les barrages, en plus de bloquer l’accès à l’habitat de frai clé, créent également des conditions dangereuses pour ce poisson.
“La suppression de ces barrages est la meilleure chance d’empêcher l’extinction du saumon atlantique tout en continuant à restaurer une rivière Kennebec dynamique et saine”, indique le communiqué.
Selon la NOAA, les populations de saumon atlantique aux États-Unis ont chuté par centaines en raison de facteurs tels que la surpêche et la perte d’habitat. Ils sont répertoriés en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition depuis plus de deux décennies.
Les défenseurs de l’environnement et les tribus amérindiennes soutiennent depuis des années que Brookfield n’a pas respecté ses obligations de protéger le saumon restant.
