Jimmy Dee Stout purgeait une peine pour trafic de drogue lorsqu’il a appris la nouvelle dévastatrice au début de l’année dernière.
Les médecins ont dit à Stout, maintenant âgé de 62 ans, que la douleur intense et la congestion dans sa poitrine étaient causées par un cancer du poumon de stade 4, une maladie en phase terminale.
“Je m’en sors, mais j’aimerais mourir à la maison”, a-t-il déclaré aux tribunaux en septembre dernier dans un plaidoyer de libération humanitaire après avoir purgé la moitié de sa peine de près de 15 ans.
La loi fédérale sur la libération pour raisons humanitaires permet aux personnes incarcérées d’être libérées plus tôt pour des “raisons extraordinaires et impérieuses”, telles qu’une maladie en phase terminale ou la vieillesse.
Stout était inquiet parce que Covid-19 avait balayé les prisons à travers le pays, et il craignait que l’attraper ne précipite sa mort. Il était la plupart du temps alité et en fauteuil roulant parce qu’il ne pouvait pas marcher. Mais sa demande de mourir entouré d’êtres chers, y compris les deux filles qu’il a élevées en tant que père célibataire, a suscité une longue controverse.
Il y a plus de quatre ans, l’ancien président Donald Trump a signé le First Step Act, un projet de loi bipartite conçu pour aider à libérer les personnes en phase terminale ou vieillissantes des prisons fédérales qui présentent peu ou pas de risque pour la sécurité publique. Les partisans ont prédit que la loi permettrait d’économiser de l’argent aux contribuables et d’annuler des décennies de politiques de répression de la criminalité qui ont fait du taux d’incarcération aux États-Unis l’un des plus élevés au monde.
Mais les données de la US Sentencing Commission montrent que les juges ont rejeté plus de 80 % des demandes de libération pour raisons humanitaires entre octobre 2019 et septembre 2022.
Les juges ont rendu les décisions sans l’aide de la Commission de détermination de la peine, une agence indépendante qui élabore la politique de détermination de la peine pour les tribunaux. La commission avait été retardée de plus de trois ans parce que le Congrès n’avait pas confirmé les nominations de Trump et que les nominations du président Joe Biden n’avaient été confirmées qu’en août.
En conséquence, des chercheurs universitaires, des avocats et des défenseurs de la réforme pénitentiaire ont déclaré que la loi était appliquée de manière inégale à travers le pays.
Plus tard cette semaine, la Federal Sentencing Commission doit tenir une réunion publique à Washington, DC pour discuter de la question. Ils examineront les nouvelles lignes directrices proposées, qui comprennent, entre autres, une disposition qui considérerait les personnes hébergées dans un établissement correctionnel à risque de maladie infectieuse ou d’urgence de santé publique.
La situation est alarmante car les prisons débordent de détenus âgés souffrant de cancer, de diabète et d’autres maladies, selon des chercheurs universitaires. L’avis du Federal Register de 2021 estime que le coût moyen des soins pour chaque individu est d’environ 35 000 $ par an. Les personnes incarcérées avec des conditions préexistantes sont particulièrement vulnérables aux maladies graves ou à la mort, a déclaré Erica Zunkel, professeur de droit à l’Université de Chicago qui étudie la libération compassionnelle.
“Les prisons deviennent des maisons de retraite”, a déclaré Zunkel. « À qui sert le détenu à ce moment-là ? Voulons-nous un système humain ?
Le First Step Act a attiré une nouvelle attention sur l’exemption pour raisons humanitaires, qui avait été rarement utilisée au cours des décennies depuis qu’elle avait été autorisée par le Congrès dans les années 1980.
La nouvelle loi a permis aux personnes incarcérées de déposer des demandes de libération humanitaire directement devant les tribunaux fédéraux. Auparavant, seul le directeur du Bureau fédéral des prisons pouvait saisir le tribunal au nom d’un détenu malade, ce qui arrivait rarement.
Cela a rendu les blocages fédéraux particulièrement dangereux au plus fort de l’épidémie, selon des chercheurs universitaires et des partisans de la réforme.
Dans une déclaration écrite, le porte-parole du Bureau des prisons, Benjamin O’Conn, a déclaré que l’agence avait placé des milliers de personnes en résidence surveillée pendant la pandémie. “Ces actions ont éloigné les détenus vulnérables des fidèles où le COVID se propage facilement et rapidement et ont réduit la surpopulation dans les établissements correctionnels de la BOP”, a déclaré O’Conn.
Le nombre de demandes de libération pour raisons humanitaires a commencé à augmenter en mars 2020, lorsque l’Organisation mondiale de la santé a déclaré une urgence pandémique. Alors même que Covid ravageait les prisons, les juges ont rejeté à plusieurs reprises la plupart des demandes.
La recherche montre que les taux d’incarcération élevés aux États-Unis ont accéléré la propagation des infections à Covid. Près de 2 500 personnes dans les prisons d’État et fédérales sont décédées entre mars 2020 et février 2021, selon un rapport d’août du Bureau of Justice Statistics. Charles Breyer, l’ancien président de la Commission de détermination de la peine, a reconnu que les libérations pour raisons de compassion ont été accordées de manière incohérente.
Les données montrent que les décisions des tribunaux fédéraux variaient considérablement selon la géographie. Par exemple, le district 2 (Connecticut, New York et Vermont) a accordé 27 % des demandes, contre environ 16 % à l’échelle nationale. Le 5e circuit (Louisiane, Mississippi et Texas) a approuvé environ 10 %.
Dans le 11e circuit (Alabama, Floride et Géorgie), les juges ont confirmé environ 11 % des demandes. Dans un comté de l’Alabama, seuls six des 141 plaidoyers ont été accordés, soit environ 4%, selon les données de la Sentencing Commission show.
Les juges du 11e circuit semblent définir les “raisons extraordinaires et impérieuses” de manière plus conservatrice que les juges d’autres parties du pays, a déclaré Amy Kimpel, professeur de droit à l’Université de l’Alabama.
“Cela a rendu plus difficile pour nous de gagner”, a déclaré Kimpel, qui a représenté des personnes incarcérées à travers son rôle au sein de l’association à but non lucratif Redemption Earned.
Les responsables de la commission de détermination de la peine n’ont pas rendu les dirigeants disponibles pour répondre aux questions de savoir si le manque de conseils de la commission maintenait les malades et les mourants derrière les barreaux.
Carlton Reeves, le nouveau président de la commission de détermination de la peine, a déclaré lors d’une audience publique en octobre que l’établissement de nouvelles lignes directrices pour la libération humanitaire est une priorité.
Plus tôt ce mois-ci, la commission a proposé de nouvelles lignes directrices pour la libération pour raisons humanitaires, y compris une disposition qui prendrait en compte les personnes hébergées dans un établissement correctionnel à risque de maladie infectieuse ou d’urgence de santé publique.
Stout a déclaré avoir contracté Covid deux fois en prison avant de recevoir un diagnostic de cancer du poumon en janvier 2022. Peu de temps après que les médecins ont découvert son cancer, il a été envoyé au complexe correctionnel fédéral de Butner en Caroline du Nord.
Selon un procès de 2020, des centaines de personnes dans la prison de Butner ont été diagnostiquées avec le virus et huit personnes sont décédées au cours des premiers mois de l’épidémie. Un avocat de l’American Civil Liberties Union, qui a déposé la plainte, a qualifié la prison de “piège mortel”.
L’idée de combattre le cancer dans une prison avec des taux élevés de coronavirus était troublante pour Stout, dont le système respiratoire était compromis. “Ma respiration était terrible”, a-t-elle déclaré. “Si je commence à marcher, c’est comme si je courais un marathon.”
Stout est l’homme pour qui des lois de libération humanitaire ont été créées. Le gouvernement fédéral a constaté que les prisons avec le pourcentage le plus élevé de détenus âgés dépensaient cinq fois plus en soins médicaux que celles avec le plus bas.
Stout a lutté contre la toxicomanie dans les années 80, mais a déclaré qu’il avait changé sa vie et ouvert une petite entreprise. Puis, après la mort de son père en 2013, il s’est de nouveau tourné vers la drogue, selon les archives judiciaires. Il vendait de la drogue pour soutenir son habitude, ce qui l’a conduit en prison.
Après avoir entendu parler de la possibilité d’une libération humanitaire d’un autre détenu, Stout a contacté Families Against Mandatory Minimums, une organisation qui plaide pour une réforme de la justice pénale et aide les personnes incarcérées.
Le juge en chef du district américain de l’époque, Orlando Garcia, a ordonné la libération pour des raisons de compassion de Stout en octobre.
À l’approche de Noël, Stout a déclaré qu’il se sentait chanceux d’être à la maison avec sa famille au Texas. Il se demandait encore ce qui arrivait aux gens qu’il rencontrait derrière les barreaux et qui n’auraient pas la même chance.
KHN (Kaiser Health News) est un média national qui produit des reportages approfondis sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et la recherche, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée qui fournit des informations à la nation sur les questions de santé.
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