Ma routine de petit-déjeuner a été mélangée la semaine dernière. J’ai eu de l’avoine, des haricots au levain, du hachis de corned-beef et du riz frit, et un matin impair, des restes de soupe à la crème de brocoli. Dans des circonstances normales, je mangerais des œufs. Mais en ce moment, je suis en mode thésaurisation, gardant jalousement les quatre restants d’une boîte à six dollars que j’ai achetée sur un coup de tête. Pour ce prix, 50 centimes chacun. Mes œufs au plat quotidiens devront attendre. Le moment parfait suggère. peut-être qu’une barre de brioche grillée appellera un désordre moelleux raffiné, ou peut-être que je réprimerai une forte envie d’un sandwich à la salade aux œufs.
Les œufs, cet aliment bon marché, sont devenus très chers aux États-Unis. En décembre, le prix moyen d’une douzaine d’œufs dans les villes américaines a atteint un niveau record de 4,25 dollars, contre 1,78 dollars l’an dernier. Si le pire semble désormais derrière nous, il reste encore du chemin à parcourir avant que les prix à la consommation n’atteignent des niveaux raisonnables et que les Américains n’atteignent le seuil de rentabilité. La pénurie en ligne a récemment engendré des mèmes sans fin. certains postes ont des gens prétendant distribuer des œufs dans des sacs en plastique comme des trafiquants de drogue (Pablo Eggscobar, n’importe qui); Un autre élément récurrent suggère de peindre une pomme de terre pour la chasse de Pâques. Les prix élevés ont même conduit à la contrebande d’œufs et à l’essor des services de “location de poulets”, où les clients peuvent récupérer des poulets, de la nourriture pour poulets et un poulailler pour quelques centaines de dollars.
La hausse des prix des œufs est en partie une histoire familière de l’inflation de l’ère pandémique. Il coûte plus cher de produire des œufs parce que le carburant, le transport, les aliments pour animaux et l’emballage sont maintenant plus chers, m’a dit Jada Thompson, économiste agricole à l’Université de l’Arkansas. Et cela n’aide pas qu’il n’y ait pas de bons substituts aux œufs. Mais la principale raison pour laquelle les prix sont si élevés en ce moment est la grippe aviaire, un virus qui infecte de nombreuses espèces d’oiseaux et est mortel pour certains. En ce moment, nous sommes confrontés à la pire vague jamais enregistrée aux États-Unis. il a décimé les troupeaux de poulets et gâté les œufs de l’Amérique. Plus de 57 millions d’oiseaux sont morts de la grippe au cours de la seule année écoulée. Il y aura probablement un soulagement bien nécessaire du prix élevé des œufs, mais ne sortez pas encore les moules à soufflé. Tous les signes indiquent que la grippe aviaire est là pour rester. Si le virus continue de se propager sans relâche, “ces coûts ne diminueront pas avant 2022”, m’a dit Thompson. Les œufs bon marché pourraient bientôt appartenir au passé.
Ce n’est pas la première fois que les producteurs d’œufs américains sont confrontés à la grippe aviaire, mais la combattre reste un défi. Tout d’abord, le virus ne cesse de changer. Il a longtemps infecté mais pas tué la sauvagine et les oiseaux de rivage tels que les canards et les oies, mais en 1996, il a muté en H5N1 “hautement pathogène”, une souche tueuse d’oiseaux nommée pour ses versions désagréables du “H” : Protéines “N”. (Ils forment des pointes à la surface du virus – cela semble familier.) En 2014 et 2015, le H5N1 a déclenché une horrible épidémie de grippe aviaire qui a donné aux aviculteurs américains un premier aperçu de la gravité de la pénurie d’œufs.
Mais cette épidémie ne ressemble à rien de ce que nous avons vu auparavant. La souche de grippe aviaire à l’origine de cette vague est en effet nouvelle, et le virus circule aux États-Unis depuis une année complète, bien plus longtemps que la dernière épidémie majeure. Le virus est devenu « adapté à l’hôte », ce qui signifie qu’il peut infecter ses hôtes naturels sans les tuer ; En conséquence, la sauvagine sauvage est impitoyablement efficace pour propager le virus aux poulets, m’a dit Richard Webb, directeur du Centre pour l’écologie de la grippe animale et aviaire de l’Organisation mondiale de la santé.
Beaucoup de ces oiseaux sauvages sont migrateurs, et pendant le long voyage entre le Canada et l’Amérique du Sud, ils tombent du ciel au-dessus des fermes avicoles via les voies navigables et les virus fécaux. Les poules n’ont aucune chance. les bosses charnues sur leur tête peuvent devenir bleues, leurs yeux et leur cou peuvent gonfler et, dans de rares cas, la paralysie. Un troupeau entier de volailles peut être détruit en 48 heures. La mort est rapide et brutale.
Tout dans la vague actuelle s’est aligné pour provoquer une perturbation majeure de notre approvisionnement en œufs. Aux États-Unis, la plupart des œufs sont élevés dans des fermes d’œufs industrielles remplies de confitures, où la transmission est presque impossible à arrêter. Ainsi, lorsque la grippe est détectée, la “population” peut être déplacée, le terme préféré de l’industrie pour les tuer tous. les oiseaux Sans ces tactiques brutales, Brian Richards, coordinateur des maladies émergentes de l’US Geological Survey, m’a dit que la vague actuelle aurait été bien pire.
Mais cette stratégie signifie aussi moins d’œufs, du moins jusqu’à ce que les nouveaux poussins deviennent des poules. Cela prend environ six mois, donc il n’y a pas eu assez de poulets ces derniers temps, en particulier pour toutes les pâtisseries des fêtes que les gens voulaient faire, a déclaré Thompson. À la fin de 2022, les stocks d’œufs aux États-Unis étaient inférieurs de 29 % à ce qu’ils étaient au début de l’année. Le bouillon de poulet, en revanche, est fort parce que la grippe aviaire a tendance à affecter les oiseaux plus âgés comme les pondeuses, a déclaré Thompson. à six à huit semaines, les oiseaux que nous mangeons, appelés poulets de chair, ne sont pas aussi sensibles. Il a également ajouté que les voies de migration des oiseaux sauvages ne sont pas aussi concentrées dans le sud-est, où se déroule la majeure partie de la production de poulets de chair.
Les mangeurs d’œufs devraient bientôt pouvoir reprendre leur petit-déjeuner habituel. De nouvelles poules reconstituent maintenant l’approvisionnement en œufs des États-Unis, tandis que la sauvagine hiverne dans des climats plus chauds en Amérique du Sud qu’aux États-Unis. Depuis les vacances, “le prix payé aux agriculteurs pour les œufs baisse rapidement, et généralement avec le temps, le prix à la consommation suit”, m’a dit Maro Ibarburu, analyste commercial au Egg Industry Center de l’Iowa State University.
Cependant, à l’avenir, il peut être utile de repenser notre relation avec les œufs. Rien ne garantit que les œufs redeviendront l’un des aliments les moins chers et les plus nutritifs. Au fur et à mesure que le temps se réchauffe, les oiseaux reviendront et “il y a de fortes chances que nous puissions voir une autre vague pendant la migration printanière”, a déclaré Richards. L’Europe, qui a connu la vague H5N1 environ six mois avant les Amériques, offre un aperçu de l’avenir. “Ils sont passés d’une situation où le virus allait et venait à une position où il venait et restait”, m’a dit Webb. Cependant, si nous avons de la chance, les oiseaux développeront une immunité naturelle contre le virus qui rendra sa propagation plus difficile, ou les États-Unis pourraient commencer à vacciner les volailles contre la grippe, ce que le pays a jusqu’à présent hésité à faire.
Mis à part les omelettes, il est dans notre intérêt de contenir la propagation de la grippe aviaire, non seulement pour aider à prévenir les cartons d’œufs à 6 $, mais aussi pour éviter la possibilité bien plus terrifiante que le virus se propage et infecte les humains. Tous les virus de la famille de la grippe A ont des origines aviaires, a noté Webb ; Un terrible exemple est la souche H1N1 à l’origine de la pandémie de grippe de 1918. Heureusement, bien que certaines personnes aient été infectées par le H5N1, très peu de cas de propagation interhumaine ont été signalés. Mais une transmission continue, sur une période suffisamment longue, peut changer cela. Le fait que le virus soit récemment passé d’un oiseau à des mammifères tels que les phoques et les ours et se soit propagé au vison est inquiétant car cela signifie qu’il évolue pour infecter des espèces plus proches de nous. « Le danger de ce virus particulier [spreading among humans] parce qu’il est faible maintenant, mais les implications sont potentiellement élevées », a déclaré Webb. “S’il y a un virus de la grippe que je ne veux pas attraper, ce serait celui-là.”
Plus que tout, la pénurie d’œufs nous rappelle que la disponibilité de la nourriture n’est pas quelque chose que nous pouvons prédire à l’avenir. Les pénuries de produits de base semblent être plus régulières, non seulement en raison de la rupture des chaînes d’approvisionnement et de l’inflation liées à la pandémie, mais aussi en raison des maladies animales et végétales. En 2019, la peste porcine a détruit l’approvisionnement en porc de la Chine. la pénurie continue de laitue que le rappeur Cardi B a déplorée plus tôt ce mois-ci est le résultat à la fois d’un virus de plante et d’une maladie du sol. En septembre dernier, des producteurs d’agrumes de Californie ont découvert un virus connu pour réduire les rendements. En créant des conditions plus favorables à certaines maladies, le changement climatique devrait augmenter le risque d’infection pour les animaux et les plantes. Et comme l’a montré COVID, toute situation où différentes espèces sont contraintes à une proximité anormalement étroite est susceptible d’encourager la propagation de la maladie.
S’habituer à des pénuries intermittentes d’aliments de base comme les œufs et la laitue deviendra probablement une partie normale de la planification alimentaire, à l’exception de certains des énormes changements qui s’éloignent de l’agriculture industrielle et de sa propension à favoriser la maladie. Ces fermes sont la principale raison pour laquelle certains aliments sont si bon marché et largement disponibles en premier lieu. si les œufs bon marché semblaient trop beaux pour être vrais, c’est parce qu’ils l’étaient. De plus, il y a toujours des alternatives. puis-je suggérer la soupe à la crème de brocoli?
