Les élèves de l’école élémentaire d’Oakville traversent la file d’attente du déjeuner le mercredi 8 mars 2023 à Oakville, dans le Missouri.
Brian Muñoz / St. Radio Publique Louis
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Les élèves de l’école élémentaire d’Oakville traversent la file d’attente du déjeuner le mercredi 8 mars 2023 à Oakville, dans le Missouri.
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Pat Brose sert des repas aux élèves du district scolaire de Mehlville à l’extérieur de Saint-Louis depuis près de 30 ans. L’autre jour, à l’école élémentaire d’Oakville, les élèves de la maternelle glissant des plateaux dans le registre étaient tous habillés pour les photos de l’école. Il a complimenté leurs tenues quand il a appelé leurs déjeuners.
Cependant, cette année, a déclaré Brose, moins d’élèves ont traversé ses rangs que lorsque les repas scolaires étaient gratuits pour tous les élèves pendant deux années scolaires pendant la pandémie.
“Il y avait beaucoup plus d’enfants”, a-t-elle déclaré. “Tout le monde voulait le petit-déjeuner et le déjeuner.”
Son observation est attestée dans les données nationales. Lorsque les repas étaient gratuits l’année dernière, les écoles ont servi plus de 80 millions de repas de plus que l’année précédant la pandémie.
Broz a remarqué autre chose. lorsqu’elle appelle les enfants, elle découvre qu’ils doivent de l’argent pour des repas qu’ils n’ont pas payés. En fait, les élèves de son district ont environ quatre fois plus de dettes alimentaires qu’avant la pandémie.
Cette année universitaire a commencé par une transition soudaine des repas gratuits vers un système payant pendant la pandémie. Au fil des mois, les districts scolaires des États-Unis signalent des signes indiquant que les familles pourraient avoir du mal à payer les repas scolaires.
La dette alimentaire est un indicateur fort. La plupart des écoles ne refuseront pas les repas aux élèves même s’ils ne peuvent pas payer, mais surveilleront leur dette et essaieront de recouvrer auprès des familles tout au long de l’année scolaire.
Et cette année, les responsables de l’école disent que la dette alimentaire atteint des niveaux qu’ils n’ont jamais vus auparavant. Une enquête récente de la School Nutrition Association a révélé que les districts scolaires avaient plus de 19 millions de dollars de dette alimentaire impayée, le Midwest et les Grandes Plaines signalant les taux les plus élevés de dette alimentaire.
Maintenant, les législateurs aux niveaux étatique et fédéral cherchent des moyens de résoudre le problème croissant. Selon les recherches, les élèves qui mangent régulièrement à l’école ont tendance à avoir une alimentation plus saine dans l’ensemble et à mieux réussir à l’école.
Plusieurs États ont adopté des lois exigeant des repas gratuits universels pour les étudiants, et de nombreux autres envisagent une législation similaire. L’USDA a récemment proposé d’étendre le programme de repas gratuits dans le but de nourrir beaucoup plus d’élèves dans les écoles aux besoins élevés.
Amelia, une élève de 5 ans à l’école élémentaire d’Oakville, interagit lors d’un dîner à l’école d’Oakville en mars. Les enfants qui mangent à l’école ont tendance à avoir une alimentation plus saine.
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Amelia, une élève de 5 ans à l’école élémentaire d’Oakville, interagit lors d’un dîner à l’école d’Oakville en mars. Les enfants qui mangent à l’école ont tendance à avoir une alimentation plus saine.
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Signes de trouble
Lorsque les repas scolaires gratuits universels ne sont pas couverts, les écoles fournissent à la place des repas gratuits ou à prix réduit aux familles dans le besoin. Mais le processus est suffisamment compliqué pour que certaines familles passent entre les mailles du filet. Et cela signifie que les enfants se présentent à l’école affamés pour le déjeuner mais incapables de le payer.
Ce printemps, les élèves du district scolaire communautaire de Sioux City dans l’Iowa devaient environ 22 000 $. Rich Luz, qui gère la nourriture pour le district, a déclaré que le gouvernement aurait pu mieux gérer la fin de l’allocation alimentaire gratuite.
« Lui donner deux ans environ, puis y mettre fin brusquement, au lieu de le supprimer progressivement … cela aurait pu aider les familles à se préparer à se réaligner et à revoir », a déclaré Luz.
Au lieu de cela, moins de familles semblent avoir droit à ces repas gratuits et à prix réduit.
À Mehlville, le district scolaire sert autant de repas qu’avant la pandémie, mais le nombre d’élèves qui ont droit à des repas gratuits et à prix réduit est passé de 30% à 26%, a déclaré Kathy Gegg, la directrice de l’alimentation de l’école. et nutrition. : services de restauration dans le quartier.
“Ce qui ne semble pas beaucoup, mais avec un district de 10 000 étudiants, c’est 400 étudiants qui pourraient avoir besoin de soutien”, a déclaré Geg.
Les changements à travers le pays sont également en augmentation. Les données préliminaires sur le National Lunch Program montrent que les écoles ont servi près de 130 millions de repas gratuits ou à prix réduit de moins à l’automne 2022 par rapport à la même période juste avant la pandémie.
Les nutritionnistes scolaires et les experts affirment que plusieurs facteurs ont conduit à cette tendance. De nombreuses familles ne savaient pas qu’elles devaient présenter une nouvelle demande après deux ans de repas gratuits automatiques. Geg à St. Louis a également déclaré que l’application peut être déroutante, en particulier pour de nombreuses familles de son district dont la langue maternelle n’est pas l’anglais.
De plus, plusieurs années d’augmentations salariales auraient pu exclure certaines familles du programme. Une famille de quatre personnes doit gagner moins de 36 000 $ par an pour avoir droit aux repas gratuits cette année. Bien que l’USDA ajuste ce chiffre en fonction de l’inflation, les prix des aliments et du logement augmentent, a déclaré Crystal FitzSimmons, directeur du Center for Food Research and Action.
“Ils mettent une pression énorme sur la nourriture des ménages et les budgets des ménages en général”, a déclaré FitzSimmons.
Solutions politiques et difficultés de financement
Les décideurs examinent ces chiffres changeants et cherchent des moyens de se rapprocher des repas gratuits pendant la pandémie.
La Californie, le Maine, le Colorado, le Minnesota et le Nouveau-Mexique ont tous adopté une législation pour rendre les repas scolaires gratuits pour tous les enfants. D’autres États ont adopté une législation temporaire et beaucoup d’autres envisagent des politiques similaires.
Un élève de l’école primaire d’Oakville déjeune le mercredi 8 mars 2023 à l’école d’Oakville, dans le Maryland.
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L’administration Biden cherche également des solutions. L’USDA a proposé une nouvelle règle pour étendre ce qu’on appelle la clause d’éligibilité communautaire. Il permet aux écoles et aux districts à forte population étudiante de servir des repas gratuits à tous leurs enfants sans que les familles n’aient à en faire la demande. L’USDA souhaite abaisser le seuil pour les élèves dans le besoin de 40% à 25%, ce qui permettrait à davantage d’écoles de se qualifier pour le programme.
“Nous offrons plus de flexibilité, plus de participation au programme, des ressources qui allégeront une partie de la pression”, a déclaré le secrétaire américain à l’Agriculture, Tom Vilsack, lors de l’annonce du programme dans une école de Greeley, Colorado.
Avant la pandémie, un district scolaire américain sur trois fournissait déjà des repas gratuits à tous les élèves grâce à l’éligibilité communautaire. FitzSimons dit que la proposition pourrait encourager davantage d’écoles à participer.
Mais, prévient-il, « cela n’augmente pas réellement le montant du financement fédéral que l’école recevra. Nous espérons donc toujours que le Congrès apportera peut-être des fonds supplémentaires.”
Étant donné que les États ou les écoles doivent actuellement financer eux-mêmes ces programmes, tous les districts éligibles ne choisissent pas de participer. Dans l’ensemble, environ 75 % des écoles éligibles aux États-Unis ont décidé d’adopter le programme au cours de l’année scolaire précédente, mais certains États avaient des taux d’adoption beaucoup plus faibles.
Au Nebraska, par exemple, environ 12% des écoles éligibles ont participé au programme l’année dernière, le deuxième taux le plus bas aux États-Unis.
La législature du Nebraska envisage une législation qui obligerait davantage de districts scolaires à s’inscrire à un programme d’éligibilité communautaire afin de maximiser le montant du financement des écoles fédérales.
Le sénateur d’État Elliott Bostar, un démocrate qui représente une partie de Lincoln et parraine l’un des projets de loi, a déclaré que le plus gros obstacle dans son État serait le prix. L’analyste fiscal de la législature de l’État estime que la politique coûtera plus de 55 millions de dollars au cours de sa première année.
“Il est de ma responsabilité de convaincre mes collègues de la législature de l’État qu’il s’agit d’un investissement précieux pour le Nebraska pour ses étudiants et ses familles”, a déclaré Bostar.
Bostar a déclaré qu’il pensait que les repas gratuits pendant la pandémie avaient montré la valeur d’un tel programme.
“C’est difficile d’avoir une famille de nos jours, c’est cher”, a-t-il déclaré. “Et donc, tout ce que nous pouvons faire pour alléger un peu plus facilement la charge ou alléger la charge en vaut la peine.”
Dans son budget 2024, le président Joe Biden a demandé 15 milliards de dollars sur les 10 prochaines années pour financer un accès élargi au programme d’éligibilité communautaire. L’administration affirme que cela étendra le programme à 9 millions d’enfants supplémentaires dans tout le pays.
Cette histoire a été créée en collaboration Récolter les médias publics, une collaboration des salles de rédaction des médias publics du Midwest. Il rend compte des systèmes alimentaires, de l’agriculture et des questions rurales. Suivez Harvest sur Twitter : @RécoltePM.
