unt True Mind + Body, une clinique de santé mentale à Northbrook, Illinois, la thérapie est bien plus qu’un canapé. Les clients adultes peuvent réserver des séances de marche et de conversation avec un thérapeute, en résolvant leurs problèmes tout en se promenant au grand air (ou sur un tapis roulant si le mauvais temps l’exige). Ou ils peuvent s’inscrire à des cours de yoga internes qui favorisent la pleine conscience et sont suivis de discussions de groupe. Pendant ce temps, les enfants et les adolescents peuvent avoir leurs séances de thérapie tout en tirant au cerceau, en courant un parcours d’obstacles ou en jouant au soccer dans l’une des salles d’exercice de la clinique.
L’idée derrière cette approche holistique, explique Melissa Novak, cofondatrice et assistante sociale clinicienne agréée, est de compléter le traitement traditionnel de la santé mentale par le pouvoir de guérison du mouvement, dont plusieurs études ont montré qu’il améliorait la santé psychologique et physique.
“La science nous dit que nous sommes à un entraînement de nous sentir bien”, déclare Novak. La combinaison de cet exercice avec la thérapie est particulièrement bénéfique, dit-elle, car les clients peuvent “y aller avec un sentiment de productivité ou de but”. Les personnes qui se sentent nerveuses pendant les séances de thérapie traditionnelle, en particulier les enfants, peuvent également se sentir détendues lorsqu’elles sont actives.
L’idée de mélanger l’exercice avec la santé mentale n’est pas entièrement nouvelle. Les programmes de thérapie en pleine nature qui combinent le soutien comportemental et les aventures en plein air existent depuis des décennies, et de nombreuses cliniques ont adopté un modèle de marche et de conversation pour faire bouger les clients. D’autres thérapeutes intègrent la nature dans leurs séances, que ce soit par la randonnée, le jardinage ou les bains de forêt.
Bien que toutes ces approches n’aient pas été formellement étudiées, certaines recherches suggèrent qu’elles sont sur quelque chose. Plusieurs études récentes ont conclu que les traitements de santé mentale sont plus efficaces lorsqu’ils sont combinés à des programmes d’activité physique, soutenant l’idée que la thérapie peut être plus que simplement parler.
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Une combinaison d’exercice et de thérapie n’a pas besoin d’être en même temps pour être bénéfique, déclare Jennifer Thomas, chercheuse en santé et bien-être à l’Université britannique de Swansea qui a étudié les avantages de combiner exercice et thérapie. Certaines des études qu’il a analysées pour une revue de recherche de 2020 comprenaient des programmes qui mélangeaient l’exercice directement dans les séances de thérapie, tandis que d’autres échelonnaient le moment du traitement et de l’exercice. Tant que les gens recevaient à la fois un traitement de santé mentale et un plan d’activité physique spécifique au cours de la même période, dit-il, les avantages avaient tendance à s’accumuler.
“Peu importe le type d’exercice que vous faites ou ce que vous y ajoutez, il y a probablement un avantage pour les patients”, reconnaît Jacqueline Lee, étudiante diplômée en neurologie à l’Université de la Colombie-Britannique et co-auteure. Une revue de recherche de 2021 sur les avantages de l’exercice combiné et du traitement de la santé mentale.
Pourquoi l’exercice a-t-il un effet si puissant sur la santé mentale ? C’est une question que les chercheurs étudient encore, mais il semble qu’il existe de nombreuses façons. La recherche a depuis longtemps montré que l’exercice libère des endorphines de bien-être, et des études sur des animaux montrent qu’il peut également augmenter l’apport de neurotransmetteurs au cerveau, ce qui peut améliorer l’humeur et réduire le stress, l’anxiété et la dépression. Il a également été démontré que l’exercice augmente le flux sanguin et stimule la croissance neuronale dans le cerveau, ce qui peut améliorer la santé et la fonction cognitives, ce qui peut entraîner des avantages psychologiques, notamment la prévention ou l’amélioration des symptômes dépressifs. L’activité physique est également liée à un meilleur sommeil, qui est lui-même bon pour la santé mentale.
Ces effets peuvent être puissants. Un rapport de l’Organisation mondiale de la santé publié le 17 février indique que si tout le monde dans l’Union européenne faisait au moins 150 minutes d’activité physique par semaine, 3,5 millions de nouveaux cas de dépression seraient réduits d’ici 2050, soit environ 10 %. On estime actuellement que le nombre de résidents de l’UE est déprimé.
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La dépression semble être une cible particulièrement forte pour les régimes combinés d’exercice et de traitement de la santé mentale. Une revue de recherche de 2020 a révélé que la thérapie comportementale combinée à l’exercice était plus efficace pour soulager les symptômes dépressifs, mais pas les symptômes d’anxiété, que la thérapie seule. Une revue co-écrite par Lee a également révélé que les patients présentaient moins de symptômes dépressifs lorsqu’ils combinaient leur traitement régulier, qu’il soit pharmaceutique ou thérapeutique, avec une activité physique, plutôt que de suivre seul un plan de traitement régulier. L’exercice peut même rendre les patients plus réceptifs à leurs autres plans de traitement, selon ses recherches.
Thomas dit qu’il n’y a pas de “meilleur” exercice pour la santé mentale, et qu’il n’y a pas de quantité fixe que quelqu’un devrait faire pour se sentir mieux. Bien que les directives de santé publique américaines recommandent au moins 150 minutes d’activité modérée ou 75 minutes d’activité vigoureuse par semaine, des études montrent que presque tous les mouvements peuvent améliorer la santé mentale et physique.
Cependant, bien que n’importe quel style d’exercice puisse être bénéfique, les recherches de Thomas montrent que l’activité physique a le plus grand impact sur le bien-être mental lorsqu’elle répond à certains besoins psychologiques, notamment se sentir compétent, se connecter avec les autres et maîtriser des tâches ou des compétences. Les programmes d’exercices les plus efficaces, dit-il, sont adaptés aux préférences d’une personne, incluent un élément social et beaucoup d’encouragements, et ne sont ni trop difficiles ni trop faciles ; . Lorsqu’elle est bien faite, toute forme de remise en forme peut répondre à ces valeurs, dit Thomas.
Alors que les chercheurs sont encore en train de déterminer exactement pourquoi l’activité physique a un impact psychologique aussi fort, Lee dit qu’il existe déjà plus qu’assez de preuves pour soutenir l’idée d’ajouter l’exercice au traitement de la santé mentale.
“Il n’y a vraiment presque aucune maladie ou maladie où l’exercice n’aide pas les résultats pour les patients”, déclare Lee. “Il n’y a pas d’inconvénients et tellement d’avantages.”
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